《新篡云南通志》载：“普洱（茶）之名在华茶中占特殊地位，远非安徽，闽浙等地可比····。 普洱茶属云南大叶茶，分五类十二种····紫芽茶类，下分大紫芽茶，小紫芽茶两种～～～”。
紫芽系云南群体原始种之中的一种变异种，为大叶种大叶茶，芽头为紫色，通常情况下是三叶都是紫色，其后叶是深绿色。勐海、易武、临沧等高海拔地区均有少量。临沧相对较好。紫芽近似于原始野生茶，其毛茶茶汤色金黃，质厚重、口感饱满、回韻长，口感介于栽培野生茶与老园子茶之間。可直接制普洱茶饮用，因产量少，价格相对较高。
紫芽一定要区别于紫娟，紫娟适制绿茶，为中小叶种，干茶色泽为紫色，汤色亦為紫色，香气純正，滋味浓強，茶树也是紫芽、紫茎、紫叶 野生紫芽茶树生长于我省滇西的原始森林，生长在海拔1800多米的山上。每年的三月初开采，中旬就结束，生长期长，而采摘期短，数量极其有限。
野生紫芽茶树嫩叶为紫红色，老叶呈绿色。野生紫芽茶制成晒青毛茶，干茶色泽半青半紫，紫叶部分浸泡叶底为紫色，此是野生紫芽茶之明显特点。野生紫芽茶制成的七子饼茶饼身满披金毫，光泽油亮，冲泡，有一股独特的清香，滋味鲜甜爽口，汤色黄亮，香气及口感皆有别于普通晒青茶。
紫茶的本质是一类茶树的变种：种生茶树繁殖的授粉过程中，胚体携带了部分母株的基因，花粉携带了来自不同父株的基因，结合形成的种子就有各自的不同基因组合，于是产生了下一代茶树红叶、绿叶，大叶、小叶，圆叶、长叶，疏齿、密齿等变异。 云南有大量颜色变异的茶树，往往占茶林中茶树总数的两、三成以上，而且每株茶树的性状、口感都不一样。通常茶树变异的颜色有紫红色、黄色、白色等，而以紫红色居多。物种的变异可能朝向两个方向，可能某些品质会变好，同样也可能会变坏。
“紫茶”或“紫芽”这个称呼，是茶区中约定俗成的一种叫法，并没有科学的划分或依据。通常紫茶只是在嫩叶初发时呈现紫红色，开展到三、四叶后就会恢复绿色。
云南茶叶的改良品种中也有一种紫茶——紫娟，特点是叶型呈柳叶形，叶面平滑，叶缘锯齿浅、钝、稀，叶薄。其成茶口感薄，香气扬，刺激性强。近年来由于“紫茶”概念深入人心，在市场上很有卖点，被不少厂商将这个品种当作原始品种变异得紫茶来卖。
